ClamAV est un moteur antivirus open source. Il a été créé à l’origine pour analyser les courriers électroniques sur les passerelles de messagerie, et cette origine explique en grande partie sa conception et ses usages actuels.

Il est aujourd’hui maintenu par Cisco, qui l’a repris après l’acquisition de Sourcefire, lui-même ayant absorbé l’équipe d’origine. Le projet reste distribué sous licence libre et continue d’être développé activement.

Sur Linux, ClamAV n’est pas un antivirus grand public doté d’une protection en temps réel activée par défaut. C’est un ensemble de composants : un moteur d’analyse, une base de signatures, un scanner en ligne de commande, un démon, et divers outils d’intégration. On le trouve dans les dépôts de la plupart des distributions, ainsi que sous forme de paquets officiels fournis directement par l’équipe du projet. Ces deux modes de distribution ne se comportent pas de la même manière, les paquets officiels laissant davantage de configuration manuelle à l’administrateur.

Le fonctionnement de ClamAV repose sur une base de signatures. Cette base est mise à jour régulièrement depuis des miroirs officiels, soit manuellement, soit automatiquement selon le mode d’installation. Sans base à jour, le moteur ne détecte rien, ce qui est la cause la plus fréquente de faux sentiment de sécurité. La base contient des signatures de virus, vers, chevaux de Troie et autres malwares, mais elle est surtout orientée vers les menaces touchant Windows, ce qui est cohérent avec son rôle d’analyse de courrier et de fichiers échangés entre systèmes hétérogènes.

ClamAV propose deux modes d’analyse principaux. Un scanner en ligne de commande, qui charge les signatures à chaque exécution, effectue l’analyse demandée puis se termine. C’est simple, mais peu efficace pour des analyses répétées ou volumineuses. Et un démon, qui charge les signatures une fois et reste actif, prêt à répondre aux demandes d’analyse via une socket locale ou réseau. Ce second mode est celui utilisé pour les analyses régulières, les serveurs de fichiers ou les passerelles. Une interface client distincte permet de dialoguer avec ce démon.

Le moteur peut être intégré à d’autres logiciels. Sur les serveurs de messagerie, un composant dédié s’intercale entre l’agent de transfert et analyse les messages au vol, avec différentes politiques possibles selon la configuration. Le projet fournit également des bibliothèques permettant à des applications tierces d’utiliser le moteur d’analyse directement. C’est cette intégration qui fait de ClamAV un composant courant dans les chaînes de traitement de courrier et les plateformes de partage de fichiers.

Depuis quelques années, ClamAV propose une analyse à l’accès sur Linux, fondée sur un mécanisme du noyau qui permet de surveiller les accès aux fichiers. Cette fonctionnalité peut se contenter de signaler les fichiers suspects ou aller jusqu’à bloquer l’accès, selon la configuration. Elle n’est disponible que sur Linux et dépend d’une version de noyau suffisamment récente. Son coût en performances est réel si elle est appliquée à des répertoires très sollicités, et elle reste optionnelle.

Il existe enfin des interfaces graphiques pour ClamAV, généralement développées par des tiers plutôt que par le projet lui-même. Elles permettent de lancer des analyses, de consulter les résultats et parfois de gérer la mise à jour des signatures sans passer par la ligne de commande. Ces interfaces restent des surcouches : elles ne changent rien au moteur ni à ses limites. Elles peuvent convenir à un usage ponctuel sur un poste de travail, mais elles sont rarement adaptées à l’administration d’un serveur ou d’une passerelle.